Primer tiempo: El pistón, el descender desde el punto superior, crea un cierto vacío en el cilindro que hace que éste aspire la mezcla gaseosa combustible, a través de la válvula de admisión que permanece abierta.

Segundo tiempo: La válvula de admisión se cierra cuando el pistón llega al punto inferior, entonces éste comienza a subir de nuevo comprimiendo la carga hasta llegar al punto más alto.

Tercer tiempo: Instantes antes de que finalice la carrera de compresión se produce la inflamación del combustible, con el consiguiente aumento de la presión y temperatura. El pistón es proyectado de nuevo hacia abajo, produciéndose trabajo.

Cuarto tiempo: Una vez que el pistón llega a la parte inferior se abre la válvula de escape, el pistón asciende y los gases de la combustión son evacuados al exterior. Cuando llega el pistón a la parte superior, la válvula de escape se cierra y se abre la de admisión. En este momento comienza de nuevo el ciclo.